Geert-Henk Wessels, agent in hulpmiddelen voor gehandicapten
Na twee dienstverbanden bij producenten van rolstoelen zette Geert-Henk Wessels (59) in 2010 de stap om zelfstandig agent te worden in aangepast meubilair voor gehandicapte kinderen. Bijzonder detail: hij zit zelf sinds zijn 15e jaar in een rolstoel.
Hij weet het nog als de dag van gisteren: die avond, 35 jaar geleden, dat hij -altijd kerngezond en actief- naar kennissen fietste en daar onverwacht op de bank kwam te liggen. Hij had een vreemd gevoel in zijn benen, merkte hij. Diezelfde avond kon Geert-Henk Wessels ze al niet meer bewegen.
De huisarts ontdekte niets bijzonders en meende dat het van voorbijgaande aard zou zijn. Maar toen de klachten aanhielden belandde Wessels een dag later in het ziekenhuis.
Nier ontstoken
Daar deden de artsen een vreselijke ontdekking: een van zijn nieren bleek ontstoken te zijn geweest, daardoor waren bloedbanen in zijn ruggenmerg vervormd, waardoor een deel van zijn ruggenmerg afgestorven was. Wessels’ onderlichaam was plotseling volledig verlamd, en er was niets meer aan te doen.
Roer om
‘Toen moest het roer om’, zegt Wessels nuchter vanuit zijn rolstoel in zijn kantoor aan huis in Daarle (Twente). ‘Ik groeide op op de boerderij van mijn ouders, ik wilde dat soort werk ook wel doen’, blikt hij terug. ‘Maar het werd de administratieve hoek waar ik in terecht kwam’.
Na een poosje stapte hij over naar de rolstoelbranche. Twee dienstverbanden en bedrijfsovernames later stond hij met lege handen. Toen nam hij het besluit: ik begin voor mezelf.
Artikelen voor gehandicapten
‘Mijn huidige manier van werken bevalt me goed’, zegt hij. ‘Geen managers meer die in mijn nek hijgen. De ene maand is beter dan de andere, maar ik bouw het langzaam uit. Binnenkort ga ik met iemand die een spierziekte heeft en een communicatiebureau oprichtte, mijn website en Facebookpagina onder handen nemen om mijn onderneming nog meer bekendheid te geven’.
‘Ik ben nu handelsagent en lever service voor producent Peereboom uit Zwaanshoek’, vertelt Wessels. ‘Voor hen bedien ik de regio Noordoost-Nederland. Ook vertegenwoordig ik in Nederland een Amerikaanse en een Duitse producent van artikelen voor gehandicapten.’
Wessels heeft aangepaste kinderstoelen, schoolmeubilair en wandelwagens voor kinderen tot 12 kilo in zijn assortiment. Ook levert hij zit- en rugkussens en therapieproducten.
Voorlichting op scholen
‘Ik kan er mijn boterham mee verdienen’, zegt hij opgewekt. ‘Naast mijn werk als agent heb ik met twee anderen de stichting Sports4Everyone opgericht. We houden alledrie van sport en we geven voorlichting over leven en sporten met een handicap. Het verandert de blik van kinderen op leven met een handicap, ze weten na afloop meer over wat je allemaal nog kunt. Scholen huren ons in om clinics te geven aan groepen 7 en 8, en de eerste klas van de middelbare school.’
Wessels werd toen hij startte meteen lid van het VNHI. ‘Het geeft een fijn gevoel om een organisatie achter me te hebben staan die me kan helpen als het nodig is. Het lidmaatschap geeft wat mij betreft naar de buitenwereld ook aan dat je serieus bezig bent met je vak’.
Om zijn marktaandeel te vergroten laat Wessels andere gehandicapten of hun ouders zijn artikelen gebruiken. Hun ervaringen publiceren ze op Facebook, en zo krijgt hij steeds meer bekendheid. Zijn klanten vind hij via dealers waar consumenten binnenstappen op zoek naar goede hulpmiddelen. Hij zoekt samen met hen naar de beste oplossing voor hun vragen.
Kwetsbare doelgroep
Wessels voelt zich verantwoordelijk voor zijn klanten, hij wil ze graag helpen. Zijn website opent met een foto van een jong vogeltje op een hand. ‘Dat geeft iets weer van de kwetsbaarheid van mijn doelgroep’, zegt Wessels. ‘De hand heeft iets beschermends. Ik vind het zelf altijd fijn om mensen te helpen zodat ze hun leven weer kunnen oppakken. Het is mooi om ouders van een gehandicapt kind zo te kunnen bijstaan’.
Zijn eigen handicap zet hij naar eigen zeggen bewust in tijdens zijn werk. ‘Als ik ergens arriveer en ik schuif mijn rolstoel uit de auto, ben ik meteen in beeld. Als ik op een school iets moet afleveren, probeer ik dat zelf te doen. Een kinderstoeltje leg ik op een koffer op mijn schoot, en zo rij ik met de rolstoel de school in. Onlangs miste ik een stoepje en lag ik met alles op de grond. Gênant, maar de ouders van de schoolkinderen zetten me in een mum van tijd weer overeind. Ik word vaak positief verrast door de hulp die anderen me willen geven.
Zijn handicap geeft hem gezag bij zijn klanten, merkt hij. ‘Als ik erbij ben wanneer een klant door een deskundige geadviseerd wordt over een bepaalde stoel, blijkt dat die klant soms meer vertrouwen in mij heeft. Dan heeft zo’n deskundige zijn verhaal gedaan en dan zegt de klant tegen mij: wat vind jij er van? Mijn mening vinden ze dan haast belangrijker dan die van de adviseur.’
Vijf tips van Geert Henk Wessels voor beginnende handelsagenten
- Heb je ervaring in een bepaalde branche, dan is het makkelijker om in die branche agent te worden
- Zonder ervaring in een branche starten kan wel, maar bereid je erop voor dat je ‘een stukje door de woestijn moet’: dat je veel tijd en dus geld moet investeren in naamsbekendheid
- Start in deeltijd en breidt later uit als het succesvol is
- Als het met een bepaald product moeilijk gaat, vraag je dan af of je ermee door moet gaan. Sommige producten of klanten vragen veel van je en brengen je weinig
- Het is goed om in nieuwe contacten of mogelijkheden aanvankelijk veel energie te steken, maar na enige tijd moet het wel renderen. Neem op tijd afscheid als dat niet lukt.